記憶回路＜２＞


	記憶回路－－　２　－－　博士の許可を得てから、私たちは外界について勉強をした。いろいろな人種のこと、経済や交通についてのシステム、それらが全て、これからの生活の基礎になるのかと思うと、自然に覚えるのも早くなった。　最初の一週間は、博士が一緒にまわってくれた。書物による知識を実際のものとするまで、そう時間はかからなかった。まもなく私たちは二人だけで出かけるようになった。そして、動き始めてから３ヶ月が経った頃には、一人ずつの外出も出来るようになっていた。「じゃあ、行って来る」　そう言い残して、アベルが出ていった。もう単独行動にもすっかり慣れた頃である。「アベルはどこへ出かけたのかな？」　博士が訊いた。「多分、仕事でしょう。最近、友人と一緒にアルバイトを始めたと言ってましたから」「アルバイトだって？　なぜ、そんな……？　金が不足なら私が……」　博士が困ったように呟いた。だが、私にはアベルの気持ちが分かる。「博士、私たちはこれ以上博士に面倒を掛けたくないんです。私たちは、人間と同じように働いて、収入を得ることが出来るようになったのですから。－－－実は、私も以前から考えていたんです。何か、私の出来る範囲で収入が得られないかと。そうしたら、博士のお手伝いができますから。博士の研究は、政府から援助を受けていない。お金は、邪魔になるものではありませんよ。それに……嬉しいんです。博士の役に立てることが。どんな形であれ、自分たちが少しでも役立つことが…」　本心だった。どんな形でもいい、博士に愛を返したかった。「そうか……まあ、止めはしない。で？　おまえはどんな仕事を考えている？」「ええ……決まったらお知らせしますよ。では私も出かけてきます。夕方までには戻りますから」　うなずく博士を残して、私は街に出た。　もう慣れたとは言え、街の雑踏は相変わらず凄まじい。油断すると、どんどん流されてしまう。一瞬でも気を抜くと、街のエネルギーに飲み込まれそうになるのが分かる。これが、人間のパワーなのだろう。限られた生命を精一杯に生きようとしている人間たちの、際限ないエネルギーなのだろう。　私は事前に張り紙をチェックしてあった書店に行ってみた。だがそこではもう、別の人間を雇っていた。仕方が無く、私は酒場へと足を向けた。そこも、アルバイトを募集していたはずだ。確か仕事の内容は、酒場の開店準備だけだから、夜は遅くはならないだろう。　酒場のアルバイトは、驚くほど簡単に決まった。身元証明も何も要らない。ただ、名前を言うだけでよかった。本当は名前も言わなくてもよかったのかも知れない。聞かれもしないのに私が勝手に喋っただけなのだから。　－－－案の定、仕事は簡単なものだった。昼頃から夕方の開店前までの、ほんの５時間ほどの仕事だった。今日からでも、ということだったので、さっそく私は働き始めた。「おい、そこの、カインとか言ったな。こっちに来い！」　店長に呼ばれて、店の裏口に行くと、そこには山積みの木箱があった。どうやら酒瓶が入っているらしい。「これを、向こうにある倉庫まで運ぶんだ。落とすんじゃないぞ、割れるからな」「はい、分かりました」　答えて、私は木箱に手を掛けた。軽く持ち上げてみる。約２５キログラム。これならば３箱は軽くもてるだろう。　私は３段ほど重ねて持つと、倉庫へ向けて歩き始めた。と、そこで、店の中に消えたはずの店長がいきなり顔を出した。「おい、それ、結構重いから……」　言葉が途切れた。何を言おうとしたのだろう？　私は荷物を抱えたまま振り向いた。店長の呆然とした顔がそこにあった。「何か？　店長？」「い、いや…いいんだ。……持てるのか…」　首をひねりながら、裏口のドアを閉める店長の独り言が私の耳に届いた。「あいつ…あんな生っちろい腕で……ぶっ倒れなきゃいいが……意外と鍛えてるのかもしれんな」　そうか。私のような体つきの男が、この重さを軽々と持ってはいけないらしい。だが、今更印象を変えることは、よけいな疑いを増やすだけだ。見かけによらず力持ち、そんな印象を持たれたのなら、それに合わせよう。　木箱は全部で１９箱。３つずつ運べば、２時間もかからずに終わるだろう。どうやら最初の仕事に関しては何も問題を起こさずに済みそうだ。これまでの展開を見ると、私を人間だと信じて疑っていない様子だし。　倉庫と裏口の間を、何度往復した頃だろうか。いきなり、目の前に人影が現れた。「ちょっと、フィルは？　どこ？」　女だった。まだ若い。小柄で、少し浅黒い肌をしている。黒い髪と、それよりも黒い大きな瞳。大きく開いた襟から、胸の谷間が見え隠れする。「フィル………？」　少なくとも、私の記憶の中にはない名前だった。私が首をかしげていると、女は苛立ったように細い足を踏みならした。「フィルよ。フィリップ・ウォルシュ。ここの店長よ！　あんた、頭弱いの!?」「あ、すみません。雇われたばかりなので……。店長なら中にいますよ」「初めっから、そう言えばいいのよ！」　つん、と鼻を上に向けて、女は中に入っていった。緩いウェーブのかかった長い髪が、風に揺れる。－－－彼女を綺麗だと思った。彼女が持っているだろう強さを羨ましく思った。眩しいほどのエネルギーを、彼女は放っている。そんな人間を見たことはなかった。　残りの木箱を運びながらも、私は彼女のことを考えていた。－－－何という名前なのだろう？　住所は？　仕事は？　想像は果てしなく続いた。私は夢うつつのまま、木箱を運び続け、ふと気づいたときにはもう運ぶものはなくなっていた。……次は何をすればいいのだろうか？　私は裏口から店の中に入っていった。「すいませ……」「何よ！　金がないくせに、あんな事したわけ!?　こっちは貧乏人相手にしてるほどヒマじゃないのよ!!」　私がドアを開けた瞬間、罵声が飛び出してきた。すぐに先刻の女性のものだと分かった。　店長がそれに怒鳴り返す。「何だと!?　金ならあの晩払ったじゃねえか、今更言いがかりつけんのはよしてくれ！」「だから、あんなハシタ金じゃあ足りないって言ってんだよ！　あんた、足りない分は店に取りに来いって言ったじゃないか！」　どうやら二人は言い争いをしているらしい。だが原因は何なのだろうか。どちらにしろ、私がこの現場を見てしまった以上、割って入るのが筋というものなのだろう。「あ…あの…お二人とも、落ち着いてください。口論の原因は何でしょうか？」　が、二人の耳には届かなかったようだ。「偉そうな口叩くんじゃねえ！　このズベ公が！　出るとこ出たっていいんだぜ、困るのはてめえじゃねえのか？」　店長の言葉に、女は黙ってしまった。唇を噛んで店長をにらみつける。「分かったよ！　その代わり、もう二度とあたしに声かけんじゃないよ！　あんたみたいな貧乏人、誰が相手にするもんか!!　売春婦に払う金が惜しけりゃ、死ぬまでマスかいてやがれ！」　そう言い捨てると、女はツカツカと私の方へ歩いてきた。そのまま、私には目もくれずに横をすり抜けて裏口から姿を消した。安物の香水の匂いに混じって、女の汗の匂いがした。生き物の匂いだった。今の言い争いの最中といい、肩で風を切って歩き去る姿といい、全てが強い生気を放っていた。荒削りではあるが、情熱的な……ルビーの原石のような女だった。「なんだい、もう終わったのかい？」　消えてしまった女の残像を見ていた私に、店長が声を掛けた。慌てて我に返る。「あ、はい。全部運び終わりましたが、次は何をしましょうか？」「ああ、じゃあ、そこのテーブルを端に寄せて、床にモップを掛けてくれ」「はい」　店長は、テーブルを運ぶ私の背中を見ながら、椅子に腰を下ろして、煙草に火をつけた。「おまえさん、学生か？」「いえ、違います」　じゃあ、何だと訊かれたら何と答えたらいいんだろう？　その答えは考えていなかった。　が、ありがたいことに店長はそれ以上訊かなかった。そこで、私は話の矛先をそらそうと、さっきの娘のことを訊いてみた。「あの、店長？　さっきの女の子は？」「ああ、ルナか。－－－なんだ、おめえ、ああいうのが好みか？」「ち、違いますよ！　…ただ、どんな子なのかなって……」　何だろう、今の感情は？　さっきの女の子のことを言われたとき、体温が上昇したような……。彼女が脇をすり抜けたときの、残り香がまだ漂っているようだ。「悪いことは言わねえ。あの女はやめとけ。あいつはここらを根城にしてる娼婦だよ。まあ、一晩の相手くらいにはなるがな。どうせマトモな女じゃねえよ」「彼女は…〈マトモ〉じゃないんですか？」「売春婦にマトモな女はいねえよ」　売春婦……その単語は聞いたことがある。確か、体を売って金を稼ぐ女たち。だが、それのどこがいけない？　社会のモラルに反するのか？　それでも、彼女たちの商売は成立している。と、いうことは、需要があるせいだ。ここの店長を初めとする、世の中の男たちに求められている。　－－－それにしても人間というものは時折、理解に苦しむ反応を示すものだ。自分たちが必要として作り出したものを、後になってから、モラルだの人間の尊厳だの、言い訳をつけて非難する。非難される側も、それを承知しているはずなのに、あえてそちら側にいる。中途半端なプライドしかないのなら、やっていられないだろうに……。ルナも、その一人なのか…。「ルナというのは、本名ですか？」　私は店長に尋ねた。何となく彼女のイメージとそぐわないような気がしたからだ。「さあ、知らんな。ただ、ここらじゃルナで通ってるよ」「そう…ですか……」　私は、自分の中に落胆の感情が現れたことに驚いていた。何を期待していたというのだろうか？　最近、自分でも気付かないうちに感情が現れる。コントロールなどということを考える余裕もないうちに、表に出てしまっている。それにつれて、自然に表情も変わっていた。そう、まるで人間のように。　夜になる前に私は帰宅した。アベルの方が先に帰っていたようで、夕食を済ませたらしい博士と、お茶を飲んでいた。心なしか興奮した様子で、博士と話している。「ああ、お帰り」　私がドアを開けたのに気がついて、博士が振り向いた。「ただいま。アベルの方が早かったみたいですね」　私の言葉にアベルが答えた。「ああ、でも、早いといってもほんの３０分くらいの差だけどね。－－－仕事、決まったの？」「まあね。あまり自慢できる仕事じゃないけど。酒場の開店準備なんだ。でも、店長はとてもいい人みたいだ」　その言葉に安心したように、博士が微笑んだ。アベルもうなずきながら、私のためのお茶を入れている。私は、博士の隣に腰掛けた。「そうかそうか、それは良かった。アベルもどうやらいい仕事を見つけたらしいし。自分の子供が成長していく様を見るのが、こんなに楽しいものだとは思わなかったよ」　アベルが私の前にお茶を置いた。機械とはいえ、私とアベルは水分の補給が必要だ。水分がなくても、動くことは出来るのだが、汗や涙が出なくなる。人工皮膚の湿度を保つためにも、水分はあった方がいい。　私はお茶を飲みながら、アベルの仕事のことを聞いてみた。「アベルは？　新しい仕事はどうだった？」　アベルは、テーブルに身を乗り出して話し始めた。早く話したくて仕方がなかったのだろう。「それがさ、聞いてくれよ。俺、働くのがあんなに楽しいものだとは思わなかったんだ」　一人ずつ、外出するようになってから、私たちの性格の違いは一段とはっきりしてきた。それは言葉遣いにも現れていた。多分、接する人間たちの影響だろう。　アベルは、幾分興奮した様子で続けた。「俺、ビルの窓拭きを始めたんだけど、おもしろいんだよ。ビルの中で働いてる人たちがたくさん見えるし、その中で、俺に笑い掛けてくれる人もいたんだ！　ご苦労様って！　それに、終わって下に降りると、監督が、初めてにしちゃきれいに拭けたなって、褒めてくれたんだ。……俺さ、何ていうか…すごく……嬉しかったんだよ。俺でも働けるって分かって。人間のために、働けたって。それに、俺のした仕事を評価してくれるなんて……」　その気持ちは、私にも痛いほど分かった。私も同じだったからだ。今日、一日の仕事の終わりに、店長は私の肩を叩いて、こう言った。『この調子で明日も頑張ってくれ』と。自分に対する評価が、これ程嬉しいものだとは知らなかった。博士の評価ももちろん、嬉しいが、他人の評価はまた違う。個人が個人に対し、先入観や愛情とは無関係のところで与えられる評価だからだ。自分が個人として認められた、そんな嬉しさ。　私たちの嬉しさが伝わったのか、博士もとても幸せそうだった。口元に優しい微笑みを浮かべ、何度も何度もうなずいていた。とても満ち足りた表情をしている。アベルもそうだった。多分、私も同じなのだろう。二人を見ていて、私は気がついた。喜びを分かち合う相手がいることは、その喜びを何倍にも大きくするものなのだという事に……。