そう言って「私はいつでも構わないよ」と腕を広げる友雅に「結構です！」と神子は頭を振った。














――ここは神泉苑…


今日は友雅の提案により、居合わせた自分と永泉と藤姫という『雅』な面子で（神子が含まれるかは任意） いわゆるピクニックのようなものに来ていた。


清らかな青空から降り注ぐ、柔らかな光を水面はキラキラと乱反射させ、
その様子に心地よさそうに微笑む永泉を、いつもどおり神子は「可愛い！」抱きしめたのだった。


そう、いつもどおり…――彼女は事あるごとに永泉に抱きついていた。












「神子様？　なぜそのように永泉様に…その…抱きついていらっしゃるんですか？」


もう見慣れてはいるものの、藤姫は少し赤くなった頬に手をあてた。

「ん〜？　なんでって…こう、可愛い！
って思った瞬間に抱きしめちゃってるっていうか…。ないかな？　そういうこと…」

少し眉を寄せながら答える神子に、藤姫は「どうでしょうか…」と首を傾けていた。

「ふふ、その気持ちは私もわかるよ。
例えばそうだ、先ほどまで頬を紅に染めていた姫君なんて、とても抱きしめたい衝動にかられたね」

そう友雅は藤姫にウィンクをした。

「と〜も〜ま〜さ〜殿！！」
平静に戻ったはずの藤姫の頬は、またもや赤くなった。

「そっか〜、友雅さんは衝動にかられても制御できるんですね」
神子はうんうんと納得したように頷く。

「まぁ例外もあるがね」

ふふふっと友雅はお得意の意味深な笑顔で答える。


「永泉さん、私に抱きつかれるのイヤですか？」


「え…！？　あ、あの…」

神子の素っ頓狂な質問に、永泉は驚いて声を上ずらせる。

「〜〜〜〜ッ♪♪」

その愛らしい（神子ヴィジョン）姿を見た神子はいうまでもなく…



「やれやれ…」

仕方ない様子だが、慣れた手つきで今にも窒息死しそうな永泉を助け出すのだった。







・・・・・










――私が頼りないから、神子はあのような行動をされるのでしょう…


永泉は輝く水鏡を見つめながら、これまでの神子の行為を考えていた。

少し離れたところで、神子と友雅が楽しげに話しているのが見える。


――私もあのようにお話することができれば…


そこで永泉は首を振った。そして迷いを払うように、笛の吹き口に唇をつける。






「…おや、永泉様が笛を奏でていらっしゃるようですね」

風に乗って聞こえてきた笛の音は、神子の耳にも届く。

「本当だ…」

微かな音に耳を澄まし、友雅は少し笑った。


「…神子殿、私はこれから藤姫と所用があるので先に失礼してもいいかな？」

「…？」

その話に疑問の色を浮かべる藤姫に、友雅は今日２度目のウィンクを送る。

「そうなの？　藤姫」

自分の横にいた藤姫に、神子は視線をうつす。

「え…ええ、そうなんです、神子様。申し訳ありません」
「あっううんっいいのいいの。　それじゃ気をつけてね」
丁重に謝る藤姫に、神子は両手を振った。

「はい、神子様も…けしてお一人では行動されませんよう――」

「は〜〜い」

神子は間延びした返答をし二人を見送ると、永泉の元へ向かった。












･･･・・










水面にそっと、神子の姿が映る。


瞳を閉じ、笛を奏でる永泉の姿にそろりと近づいていく。

邪魔をしないよう近寄ったつもりだったが、笛の音はぴたりと止まり、永泉は顔をあげた。


「神子…」
「あっごめんなさい」

「いえ、気になさらないで下さい」

永泉がふわりと微笑む。

「・・・・・」


「…神子…？」


いつもなら、抱きつくなり話し出すなりする神子が黙りこくっている。
永泉はどこか調子でも悪くなったのかと思い、神子の顔を覗く。

「神子…？　どうかされましたか…？」

「えっ！？」

永泉の顔に焦点が合った途端、神子はばっと身を退けた。


「神子…？」

「あっごめんなさいっ！　その…」

神子が慌てる姿は、永泉にとって初々しいものがあった。
永泉は不思議な気分でつい見つめてしまう。

「・・・・・」

「あ、あのね、友雅さんと藤姫が用事があるからって、先に帰ったの」

「そうだったのですか。…それでは、私たちもそろそろ帰り――」

「いえっあの…続けてくれませんか？」

神子は永泉の言葉を最後まで聞かずに、その手にあるものを指す。


少し驚いた顔をしてから永泉は頷き、笛を奏で始めた。







･･･










――いつもの永泉さんじゃなかった…。


水辺で見つけた笛を奏でる姿を、神子は全く別人のように感じてしまった。

――いつもの…？
弱気で頼りなくて、母性本能をくすぐられる仕草。だけど…

――別人だと思ったあの姿こそが、本当の永泉さんなのかもしれない。
だって永泉さんの想いは、風を震わせて遠く、高く響いていた…



いつも、そういつも清らかなこの音色とともに―…



…―なのに、今まで気が付かなかったなんて…
















「神子…！？」


吹き終え顔を上げた永泉に映った神子は、瞳を涙でにじませていた。

「どっどうかされましたか！？」
突然の光景に驚きながらも、永泉は神子の傍に寄っていく。

「ごめんなさい…ごめんなさい、永泉さん…」
ぽろりと涙流すと、神子はか細く言葉を発する。


「え…？」


叱咤される覚えはあっても、謝られる覚えはない…
と、永泉は自分の耳を疑った。
「私…永泉さんのこと、ぜんぜん見てなかった…」

「わたくし…？」

「永泉さんは可愛くなんかないよ…。あれ？　ううんっ可愛いところもあるけど！」

えへへっと涙をぬぐいながら神子は笑った。
その笑顔を愛おしそうな眼差しを向けられていたことに、神子は気が付かずに話し続けた。

「綺麗な音色のおかげで、私の視界もクリアになったのかも」
「くりあ…？」
たまに耳にする神子特有の言葉を、永泉は聞き返す。
「あ、えーとね、きれいになったって言うか…」
「…そうですか。神子のお役に立てるならば、それ以上の幸せはありません」
「永泉さん…」
神子の涙もいつの間にか消えて、二人は柔らかく笑いあっていた。

永泉は立ち上がり、神子に手を差し伸べながら、「ですが…」と言葉を紡ぐ。

「？」

永泉の手をとり、立ち上がりながら、神子は永泉の言葉に耳を傾ける。









「…貴女の心ほどではありません」

晴天の霹靂。

神子は思わず声を上ずらせる。
「え…ええ？」


永泉の瞳を見ると、迷いのない温かい眼差し。
友雅がよく口にする、からかうようなものとはまったく違う。
それがわかった瞬間、神子は自分の鼓動が高まるのを感じた。

「あ、あははっさぁ帰りましょうっ！」

誤魔化すように、神子は脚を大きく踏み出した。その様子を不思議そうに見ながら、永泉が尋ねる。


「神子？　館は北東、こちらですよ…？」











・・・・・・。











「あっあ〜そーですよねっ…」

















かくして、神泉苑での１日が幕をとじた。

…その日以来、神子が永泉に抱きつく光景は見なくなったそうな…









[終]